Rue Voltaire, à Montreuil, à deux pas du métro Robespierre, en face de la gendarmerie nationale, une forêt de cannabis s'étale sur un rideau de fer : la fresque bigarrée annonce clairement les activités du bazar de l'association Chanvre et Cie. Celle-ci a ouvert ses portes en juin dernier, à la grande joie du public branché sur la planète chanvre. "On a maintenant pignon sur rue, explique Eric, l'un des fondateurs de l'association. Et on peut enfin promouvoir la richesse incroyable de cette plante.

On vend ici une multitude de produits à base de chanvre : barres de céréales, muesli, spaghettis, huiles de massage, parfums, litière pour chats et pour chevaux, graines de chènevis pour les oiseaux, kits de jardinage et fringues. Le chanvre, c'est comme le porc, tout peut servir ou presque." Tout, la longue tige - composée de fibres et d'une cellulose fibrée (la chènevotte) -, les feuilles, les fleurs et les graines. Rédacteur en chef de la revue Les Echos du chanvre (1), éditée à Lyon - sur papier chanvre-' Franck Machy vante les multiples potentialités de la plante : " La graine de chènevis, explique-t-il, est un excellent produit nutritionnel, plus riche que le soja, et elle est prometteuse dans le domaine des huiles cosmétiques."

CANNABIS IS BACK
Passionnés d'agriculture biologique, Eric et Laurent, de Chanvre et Cie, espèrent développer à travers le réseau des boutiques de produits bio ce nouveau business, en pleine expansion. On compte désormais en Europe plus de 1500 boutiques de produits chanvriers. Flairant la bonne affaire, la plupart des grandes marques européennes ont introduit des produits dérivés du chanvre dans leur gamme. Le cannabis habille à présent les habitacles de voitures proposés en option par Mercedes-Benz et BMW, reprenant la tradition inaugurée par Henry Ford. Depuis cinq ans, Adidas vend des modèles de chaussures en chanvre. The Body Shop fait un tabac avec sa nouvelle gamme de cosmétiques à base de chanvre.

Poussées par le mouvement de réhabilitation du " cannabis global" - l'utilisation optimale de chaque partie de la plante - venu des Etats-Unis et des Pays-Bas, l'Allemagne et la Grande-Bretagne se sont remises depuis peu à produire du chanvre. Quant à la France, qui cultive aujourd'hui légalement 12000 hectares de cannabis, soit 50% de plus qu'en 1996, elle demeure depuis l'Ancien Régime le premier producteur d'Europe de l'Ouest. La progression est générale sur le continent le total des surfaces cultivées est passé de 13000 hectares en 1996 à 23000 en 1997. "C'est face à la concurrence des produits allemands, néerlandais, britanniques et suisses que le secteur traditionnel du chanvre est en train de bouger en France, se réjouit Franck Machy. De nouvelles chanvrières artisanales se créent." A Bar-sur-Aube, la Chanvrière de l'Aube œuvre depuis 1973, en s'appuyant sur "un outil industriel efficace et un laboratoire de recherche innovant".

Premier transformateur de chanvre en Europe, elle s'est vue récompensée en 1994 par le Trophée de l'innovation. La Chanvrière produit des litières, de la pâte à papier, des huiles, des cosmétiques mais aussi des isolants phoniques et du béton léger, le canosmose, utilisé dans la rénovation et la construction de bâtiments et qui profite de l'engouement pour le chanvre. Lorsqu'il a visité la Chanvrière, le 15 juin, Louis Le Pensec, alors ministre de l'Agri-culture, a salué les qualités écologiques et économiques de la laine de chanvre. Certes, c'est mieux que l'amiante... Yves Kühn, artisan pionnier de la construction et de la rénovation d'habitations en chanvre, vient de s'installer à Coudreceau, près de Chartres. L'ancien danseur étoile y a créé un "lieu global" qui emploie une quinzaine de personnes.

On y met au point des panneaux en préfabriqué, des plaques phoniques, on y fait aussi de la formation sur chantier. Les maisons en chanvre d'Yves Kühn ne sont pas plus chères que celles en béton : 6000 francs au mètre carré, pour une architecture simple. Noël André, de la Scop la Chanvrière du Belon, dans le Finistère, vient de terminer " une belle maison de 130 m2 habitables, en chanvre ; pour l'ensemble du bâti extérieur et intérieur ça a coûté, avec le terrain 700000 francs." Ses devis sont tout à fait concurrentiels avec ceux des artisans travaillant le ciment et le plâtre, car, poursuit-il, "grâce aux qualités du torchis chanvre-chaux, on peut réaliser plusieurs opérations en même temps, la structure mécanique, l'isolation thermique et phonique. Ainsi, il n'y a pas de surcoût".

A la Chanvrière du Belon, on est persuadé que le chanvre est un produit écologique d'avenir et une véritable aubaine pour l'agriculture : "On s'est lancés sans vraiment se demander s'il y aurait des clients. On voulait fabriquer un produit de qualité, créer un circuit court. Et aussi privilégier les relations sociales.

Un produit écologique d'avenir et une véritable aubaine pour l'agriculture
S'inscrire dans une démarche de respect du vivant et de l'environnement. Ça marche fort. Depuis trois ans qu'on existe, on a créé six emplois directs dans la construction en chanvre et douze agriculteurs travaillent pour nous." De fait, de plus en plus de paysans emblavent leur terre en chanvre en tête d'assolement, alternant avec des céréales. La vogue environnementale de cette fin de millénaire propulse le chanvre sur le devant de la scène en raison de ses admirables qualités écologiques, celles d'une matière première polyvalente et renouvelable. Très résistant aux différents parasites, avec un cycle végétatif très court (de mars à août), il ne nécessite ni désherbants ni pesticides.

A l'heure des quotas imposés par Bruxelles et de la détérioration de la qualité des sols, la plante suscite d'autant plus l'intérêt qu'elle permet de refertiliser et de réexploiter des terres en jachère. En l'espace de quelques années, l'industrie du chanvre a connu une croissance fulgurante. Aux Etats-Unis, la transformation du cannabis affichait en 1996 un chiffre d'affaires de plus de 15 millions de dollars ; des dizaines de sociétés nouvelles se créent chaque mois. Mais la culture y est toujours interdite. En France aussi, le chanvre fait gagner de l'argent.

La Chanvrière de l'Aube est l'une des PME les plus dynamiques du pays et son chiffre d'affaires augmente chaque année. La paille de chanvre rapporte à un agriculteur 450 francs par tonne, et la Communauté économique européenne octroie une subvention de 4600 francs par hectare de chanvre, à condition qu'il contienne moins de 0,3 % de THC (le tétrahydrocannabinol, la substance active du cannabis psychotrope). Malgré l'évolution du marché, la culture de cannabis en France demeure drastiquement réglementée par la Fédération nationale des producteurs de chanvre (FNPC).

Il faut faire état d'un débouché industriel et d'un contrat avant d'être autorisé à cultiver un champ de chanvre. Pourtant, au nord de la Loire, la plante connaît un nouvel essor, même si les surfaces plantées (12000 hectares) ont nettement diminué par rapport à 1840, où elles occupaient 180000 hectares. A cette époque, dans un département comme la Sarthe, le chanvre faisait vivre plus de cinq mille personnes - tisserands, ouvriers peigneurs, ourdisseurs, dévideurs et fileuses.

C'était avant la généralisation de l'emploi du coton et de la cellulose pour la fabrication du papier. Au XXe siècle, le déclin rapide de la marine à voile au profit de la vapeur lui fit perdre son principal débouché commercial. Jusqu'à l'apparition des fibres synthétiques, au milieu de ce siècle, qui signa sa descente aux enfers.

Les vertus de l'herbe magique
La France, comme le reste du monde, redécouvre aujourd'hui les mille et une vertus de l'herbe magique. Elle est connue et travaillée en Chine depuis près de cinq mille ans. Introduite en Europe par les Scythes, elle fut cultivée avec amour par les Romains, pour les besoins de la guerre, de l'habillement et de l'éclairage. La tradition veut que Bouddha se soit nourri d'une graine de chènevis par jour pendant ses trois années d'ascétisme.

Au Moyen Age, le chanvre se répand sur l'Ancien Continent, où il sert à fabriquer textiles et papier. Dès le IXe siècle, Charlemagne s'attacha à développer, en même temps que l'école, la culture du chanvre (dit à l'époque canava) afin de soutenir l'expansion de la culture chrétienne. Ainsi, les moines copistes purent noircir du papier de belle qualité. Les chanvriers occupaient alors une place bien déterminée, celle des exclus relégués aux bordes des paroisses, le quatrième ordre de la société. Marginaux et gardiens discrets d'une culture préchrétienne, ils se voient confier l'organisation du carnaval la confection et la destruction par les flammes du bonhomme étaient l'un de leurs rares privilèges. Ils étaient placés sous la protection de Mélusine, la fée des bois à queue de poisson munie de son seran - le peigne utilisé pour séparer la fibre des fragments de la tige de chanvre -' ou, comme les drapiers, sous celle de saint Blaise.

Cette herbe magique, Rabelais lui tresse, ou plutôt lui tisse, des couronnes à longueur de pages du Tiers Livre. Il la nomme pantagruelion, car, proclame-t-il, "Pantagruel fut d'icelle l'inventeur". " En pantagruelion, je reconnais tant de vertus, tant d'énergie, tant d'effets admirables [...]. Sans elle seraient les cuisines infâmes, les lits sans délices. Sans elle ne porteraient les meuniers blé au moulin, n'en rapporteraient farine[...]. Sans elle que feraient les tabellions, les copistes, les secrétaires et les écrivains? [...] Et m'ébahis comment l'invention de tel usage a été pendant tant de siècles celé aux antiques Philosophes. " Désormais, en visitant les musées du chanvre de Mamers et de Vivoin, dans la Sarthe, ou en suivant les circuits touristiques des fours à chanvre proposés par le syndicat d'initiative de Villaines-la-Juhel, en Mayenne, on peut redécouvrir cette culture ancestrale, dont l'histoire marque toute la toponymie française. On pense à la Canebière de Marseille, où autrefois cordiers et fileurs travaillaient les cannes de chanvre, mais aussi à Chennevières-sur-Marne, en Ile-de-France, ou à Canevière, dans la Manche. Elle a aussi laissé ses traces dans une multitude de patronymes - Canevet, Canivet, Chenevix, Charvet... Bien enraciné dans les terroirs, le chanvre était pourtant soumis aux évolutions du marché mondial.

La Bible de Gutenberg
En 1937, sous la pression du lobby des nylons, emmené par Du Pont de Nemours, les Etats-Unis interdisent la culture du chanvre en invoquant comme prétexte ses principes psychoactifs. Les Wasp diabolisent l'herbe et ses adeptes. Pourtant, la première bible imprimée par Gutenberg au XVe siècle le fut sur papier chanvre, le premier dollar et le premier jean des Etats-Unis furent réalisés en chanvre. A l'époque, l'herbe était surtout cultivée dans les Etats du Sud et consommée par les Afro-Américains, particulièrement appréciée des bluesmen et des jazzmen. La Nouvelle-Orléans était alors la capitale du jazz et de la marijuana. Avec la prohibition du chanvre, c'est toute une culture aussi bien qu'une agriculture qui furent frappées d'illégalité.

"Les gens cherchent l'authentique, le vivant, le vrai. Le chanvre permet tout ça"
Cependant, durant le second conflit mondial, au titre des besoins de l'économie de guerre, le chanvre fut réintroduit. Bref sursis. Derrière les Etats-Unis, de nombreux pays l'interdirent. En France, il se maintint à titre résiduel pour la papeterie spécialisée (papier bible, papier-monnaie, et surtout papier à cigarettes), alors qu'en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Italie, il disparut complètement des campagnes à l'aube des années 70. Victime de la révolution industrielle, longtemps occultée mais tenace, la plante culte des rastas prend depuis peu sa revanche. Elle est même en passe de devenir un emblème de la société postindustrielle, avec le soutien des écologistes et de firmes branchées que n'effarouche pas la marijuana.

Les milliers de produits dérivés du chanvre signent avec éclat la renaissance de cette plante que la législation américaine avait tenté de faire disparaître. " La demande ne cesse d'augmenter, affirme Yves Kühn. Les gens désirent vivre sainement, dans une maison confortable. Ils recherchent le vivant, le vrai, l'authentique. Le chanvre permet ça." Eric et Laurent, de Chanvre et Cie, comme la plupart des militants du chanvre, mettent aussi l'accent sur le plaisir: " Les.clients viennent ici pour le goût et l'odeur du cannabis, dans leur tête ça leur fait du bien." Ce n'est pas une allusion à la fumette, mais aux produits alimentaires - gâteaux, vin... - ou cosmétiques confectionnés à base de chanvre légal. L'association a préparé un événement, " Le Chanvre dans tous ses états ", qui a attiré le 15 novembre près d'un millier de visiteurs.

Des "chanvreux" français, suisses, allemands ou néerlandais y ont présenté une multitude de produits dérivés, un défilé de mode, des films, un concert... Pour Yves Kûhn, " il faut arrêter de cultiver du chanvre monoïque, castré, et retrouver toute la diversité et les richesses des Cannabis sativa, que nous cultivions autrefois et qu'on cultive ailleurs en Europe et dans le monde". En clair le chanvre était originellement une plante dioïque, à savoir mâle ou femelle, mais les besoins de l'industrie ont suscité la mise au point d'une variété hermaphrodite appauvrie en THC, la seule autorisée par la CEE. Or la rigidité de la réglementation sur les cultures est un obstacle à l'amélioration des semences. Les parfumeurs qui utilisent l'huile de chanvre regrettent unanimement que les variétés de plantes autorisées ne permettent pas de diversifier les arômes. L'honneur retrouvé du cannabis repose inévitablement la question de sa dépénalisation, à l'heure où les sites Internet spécialisés dans la vente de graines se multiplient.

S.N.

(1) Les Echos du Chanvre, BP 7005, 69341 Lyon Cedex 07 Tél. : 04 78 69 22